Oláh György 1927. május 22-én született Budapesten. Középiskolai tanulmányait a budapesti Piarista Gimnáziumban végezte. A Budapesti Műszaki Egyetemen tanult kémiát, ahol 1949-ben doktorált, majd a szerves kémia legrangosabb magyarországi professzorának, Zemplén Gézának kutatási asszisztense lett. Publikációi Hans Meervein érdeklődését is felkeltették, aki kutatásai folytatására bátorította. 1954 és 1956 között a szerves kémia tanszék vezetője és a Magyar Tudományos Akadémia újonnan létrehozott Központi Kémiai Kutatóintézetének társigazgatója volt.
Az 1956-os forradalom után családjával és munkatársai egy csoportjával együtt elhagyta Magyarországot. Londonba majd Kanadába költöztek. 1964 és 1965 között a Dow Chemicalnál dolgozott, 1965-ben pedig az Amerikai Egyesült Államokban, Clevelandban helyezkedett el, a Case Western Reserve University-n. 1971-ben amerikai állampolgárságot kapott. 1977-től Kalifornia államban él, ahol a Dél-Kaliforniai Egyetemen (University of Southern California) tanít. 1977-ben kinevezték az egyetem Szénhidrogénkutató Intézetének tudományos igazgatójává, 1991 óta pedig a Los Angeles-i Loker Szénhidrogénkutató Intézet (Loker Hydrocarbon Research Institute) vezetőjeként működik.
A karbokationok kutatásának területén végzett munkájáért a Svéd Tudományos Akadémia 1994-ben kémiai Nobel-díjjal jutalmazta.