1955. január 17-én született Szolnokon. Kisújszálláson nőtt fel, a biológiát az Arany János utcai általános iskolában szerette meg, ahol nyolcadikos korában élővilág tantárgyból megnyerte a megyei tanulmányi versenyt, az országos versenyen pedig harmadik helyezést ért el. A középiskolát a kisújszállási Móricz Zsigmond Gimnáziumban végezte, ahol az iskola által alapított, a biológia területén legkiválóbb diáknak járó Jermy Gusztáv-díjat első alkalommal ő nyerte el.
Felsőfokú tanulmányait 1973-ban a Szegedi Tudományegyetemen kezdte (SZTE), ahol 1978-ban biológia szakon BSc-diplomát, majd 1982-ben PhD-fokozatot szerzett biokémiából. 1978–1985 között a Magyar Tudományos Akadémia Szegedi Biológiai Kutatóközpontban, majd 1985–1988 között az amerikai egyesült államokbeli Temple University Biokémiai Tanszékén, ezt követően pedig 1988–1989 között a Uniformed Services University of the Health Sciences Pathológiai Tanszékén volt posztdoktori ösztöndíjas. 1989 óta a University of Pennsylvania munkatársa, ahol 1995-ig adjunktusként, majd 2013-ig szenior kutatóként tevékenykedett. 2013–2019 között a BioNTech SE alelnöke, majd 2019–2022 között szenior alelnöke volt Németországban. 2021-től a Szegedi Tudományegyetem professzora.
Világszerte több neves akadémia és más tudományos-szakmai szervezet választotta tagjai közé, többek között 2020-ban az Academia Europaea, 2022-ben a németországi Leopoldina Német Természettudományos Akadémia, a Francia Tudományos Akadémia, az USA-beli Nemzeti Orvostudományi Akadémia és az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia, 2023-ban pedig az Európai Molekuláris Biológiai Szervezet. 2022 óta a Magyar Tudományos Akadémia tiszteleti tagja. 2021–2024 között világszerte számos rangos egyetemen díszdoktori címet kapott.
Angol nyelvű szakmai életrajza elérhető a Leopoldina Német Természettudományos Akadémia honlapján.
