1929. szeptember 28-án született Budapesten. 1952-ben latin–görög szakos, 1965-ben magyar szakos középiskolai tanári diplomát szerzett az Eötvös Loránd Tudományegyetem (ELTE) Bölcsészettudományi Karán. 1952–1958 között tanársegédként dolgozott a Görög Nyelvi és Irodalmi Tanszéken, majd tizenkét évig az óbudai Martos Flóra Gimnáziumban tanított. 1970-ben az ELTE-re került, ahol a Magyar Tudományos Akadémia (MTA) Ókortudományi Tanszéki Kutatócsoportjának tudományos munkatársa, majd főmunkatársa lett. 1980-ban a Magyar Ókortudományi Társaság főtitkárává, 1985-ben ügyvezető társelnökévé, 1991-ben pedig elnökévé választották, mely tisztséget 1997-ig töltött be. 1986-ban egyetemi tanári kinevezést kapott.
1987 és 1993 között az ELTE Latin Nyelvi és Irodalmi Tanszékének volt a vezetője, jelenleg az egyetem professor emeritusa. 1990-ben az MTA levelező, 1993-ban pedig rendes tagjává választották. 1990-ben az MTA Nyelv- és Irodalomtudományi Osztályának elnökhelyettese lett, majd 1996–1999 között elnöke volt. 1993–2003 között az Acta Antiqua Academiae Scientiarum Hungaricae című tudományos szakfolyóirat főszerkesztője.
Tagja a római Academia Latinitati Fovendae-nak, az Academia Europaeának, valamint levelező tagja az Osztrák Tudományos Akadémiának.